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La Croisade Macharienne – Extrait

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Chapitre un

Depuis le sommet de Flamestrike Ridge, mon regard portait jusqu’à l’enfer.

À l’horizon, des flammes chimiques montaient de volcans nouveau-nés. La roche en fusion étalait des lacs bouillonnants autour d’îles formées par des monceaux de cendres. De grands prédateurs aux ailes de cuir planaient dans les courants thermiques au-dessus de ces étangs infernaux. Peut-être des oiseaux, ou des chauves-souris, ou des harpies mutantes tirées de quelque vieille légende. Ils étaient trop lointains pour qu’on en distingue les inquiétants détails.

Même à plusieurs lieues gothiques, je sentais le soufre qui imprégnait l’air. Il me faisait tousser et laissait un goût acre dans ma bouche, qui décuplait encore l’amertume de l’atmosphère de Karsk IV.

Au sud, le long de la crête, une batterie de Basilisk pointait ses museaux de métal sale vers le ciel. Leurs servants les avaient déployés avec tous les rituels nécessaires et leur faisaient décrire des arcs de quatre-vingt-dix degrés. Je m’attendais presque à ce qu’ils commencent à cracher des obus sur les fosses de goudron, simplement pour vérifier leurs réglages.

— Ça m’étonnerait qu’on parte par là, » dit Anton en lorgnant les flammes lointaines.

Il était appuyé contre un rocher selon le même angle que le fusil laser posé à ses pieds. Il avait perdu du poids et semblait encore plus grand et sec que de coutume. Son treillis gris paraissait trop lâche. D’énormes auréoles de sueur tachaient sa tunique civile sous ses aisselles. Son respirateur pendait à son cou et son casque était relevé, exposant la cicatrice qu’il avait récoltée sur Charybdis. Elle avait été mal soignée et les points avaient laissé de petites saillies sur son front, si bien qu’une scolopendre semblait ramper juste sous sa peau. Au cours de sa carrière de soldat de l’Empereur, Anton avait reçu un certain nombre de balafres originales, certaines internes.

— Vraiment ? » dis-je.

J’essuyai la sueur de mon front tout en observant un immense geyser de lave grimper vers le ciel. D’énormes monceaux de soufre brûlant retombèrent sur le sol alentour. Le spectacle était à la fois majestueux et très décourageant, puisqu’il se dressait entre nous et notre objectif. Nous allions bientôt devoir trouver un passage au milieu de ces flammes et de ce magma.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Les chars vont s’enfoncer dans la roche en fusion, et on va tous s’y noyer.

— On sera carbonisés avant de se noyer, intervint Ivan. »

Sa mâchoire artificielle et la masse de plastacier qui recouvrait la moitié de son visage dévasté donnaient à sa voix un timbre inhumain. Il devait ces prothèses à un obus ork, sur Jurasik. Il leva les jumelles prises sur le cadavre d’un colonel schismatique et les braqua dans la direction des flammes. Il avait encore la carrure du boxeur qu’il avait été à l’époque des factorum de guilde, sur Belial. Au milieu de cette chaleur accablante, il était le seul d’entre nous à ne pas être trempé de sueur. J’en étais jaloux.

« La roche fondue, ça s’appelle de la lave et c’est par là que nous allons partir. Il y a des chemins au milieu. Tu le saurais si tu avais écouté les briefings de Sa Seigneurie. »

Anton esquissa son sourire idiot. Ses dents, comme celles de la plupart des travailleurs des ruches de Belial, étaient jaunes et gâtées.

— Pourquoi que j’écouterais alors que tu le fais pour moi ?

— Parce que je ne serai pas toujours là pour tirer ton cul maigrichon du danger. »

Ivan frotta le tissu de sa manche, là où étaient il y a peu cousus ses galons. Il avait récemment été dégradé pour ivresse, ce qui arrivait aussi souvent que ses promotions. Tuer la douleur et vaincre les infections récurrentes que la technochirurgie faciale lui avait laissées nécessitait beaucoup d’alcool.

À l’expression de ses yeux bleus glacés, je devinais qu’il songeait à la mort. Elle ne quittait pas nos pensées depuis que le nom d’Henrik avait été tiré à la Grande Loterie des Flingues. Il m’arrivait encore de me retourner, m’attendant à moitié à voir ce vieil Henrik planté là, à débiter des plaisanteries tout en faisant tourner sa flasque. On l’avait enterré dans un trou boueux sur Charybdis, six mois standards plus tôt.

On pense toujours à la mort au début d’une campagne, et celle qui s’annonçait promettait d’être la plus importante et la plus dangereuse qu’aucun d’entre nous avait jamais vécue ; une croisade impériale à grande échelle, la première depuis au moins vingt générations. Même Anton semblait pensif. Il se tirait la lèvre inférieure d’un doigt graisseux, fronçait les sourcils et la scolopendre semblait remuer sur son front.

« Tu es bien silencieux, Leo, dit Ivan en me dévisageant. Tu penses trop, encore ?

— Je dois penser pour deux quand Anton est dans le coin.

— Ah-ah-ah, » glissa ce dernier.

— Voilà une saisissante manifestation d’humour, » lui répondis-je.

— T’as avalé un dictionnaire ? Tu te sens toujours obligé d’utiliser des grands mots pour prouver que tu en as dans la cervelle. Ou alors, tu fais ça pour imiter le lieutenant et ses lèche-culs ? T’as passé trop de temps avec eux dans la cabine de pilotage.

— Ce n’est pas moi qui me suis engagé dans la Garde parce que je pensais être promu chez les space marines, dis-je. »

Ivan gloussa.

— Si, toi aussi, » insista Anton.

Il cessa de se tirailler la lèvre et alla fouiller l’intérieur de son oreille avec le même doigt.

— C’est juste que maintenant tu prétends le contraire. »

Il avait le ton de cet enfant contrarié qu’une partie de lui serait toujours.

Peut-être avait-il raison. Peut-être que c’est ce que nous avions tous cru, sur Belial, quand nous pensions encore que la vie militaire était celle que décrivait la littérature de propagande commissionnée par le gouvernement planétaire.

Comment avions-nous pu être aussi naïfs ? En tout cas, nos dernières réserves de naïveté avaient été consumées par dix ans de guerre constante sur une dizaine de mondes.

— Je crois que je vois l’un des passages dont parlait le lieutenant. » dit Ivan.

Lorsqu’il tourna la tête, les flammes se reflétèrent sur les lentilles de ses lunettes de protection et le métal de sa joue ; elles lui donnaient l’aspect d’un démon, comme un présage de funestes événements à venir.

« Je pense qu’on peut passer et prendre les hérétiques de flanc.

— Ça aurait été plus logique de leur tomber dessus. » remarqua Anton.

— Ouais, rien de tel qu’un assaut aéroporté sur une batterie de défenses planétaires pour limiter les pertes. » dis-je. « Heureusement que c’est le général Sejanus qui dirige les opérations et pas toi.

— Les space marines font des attaques de ce genre. » rétorqua Anton presque avec mélancolie. « J’aurais bien aimé faire pareil, juste une fois. Ou au moins, merde, en voir un en vrai. »

Ivan ricana.

— On n’est jamais que la piétaille. On fait le gros des combats, puis on regarde les autres débarquer au dernier moment et rafler les lauriers.

— Quand on a de la chance. » précisai-je.

Mes mots sonnèrent plus amers que je ne le voulais, mais nous savions tous que je disais vrai. Voir quelqu’un nous voler nos lauriers impliquait qu’on avait eu la chance de survivre. Beaucoup ne l’auraient pas. La mort d’Henrik m’avait fait comprendre que, tous trois, nous avions vécu plus longtemps que nous n’aurions pu l’espérer. Ce n’était qu’une question de temps avant que nos noms fussent cités lors du Dernier Appel. Chaque jour, nos chances de survie diminuaient.

Telles étaient les joies du métier de soldat de l’Empereur, à l’aube du 41e millénaire. Comme ça avait, sans doute, toujours été le cas.

Nous redescendîmes la colline pour retourner vers un camp qui bourdonnait d’activité. Des dizaines de milliers de soldats en tunique grise grouillaient sur la roche stérile de Karsk IV. Des centaines d’équipes de technaugures rampaient sur les Baneblade, les Shadowsword et les Leman Russ, redressant les plaques de blindage, réparant les trains de chenilles, testant l’azimut des tourelles, faisant jouer les canons, entonnant des cantiques martiaux visant à apaiser l’esprit rageur de ces grandes machines de guerre. Le rugissement des moteurs, le vrombissement des servomécanismes et la vibration des plain-chants techniques emplissaient le camp. L’odeur des fumées d’échappement rivalisait avec la puanteur de l’atmosphère planétaire. L’air frémissait sous le tonnerre des moteurs des énormes véhicules. Quelqu’un qui ne l’aurait pas vu de ses propres yeux aurait été incapable d’imaginer la somme de travail et de bruit que demandait la mise en branle d’une armée de la Garde Impériale.

La masse colossale des vaisseaux de débarquement qui nous avait fait descendre des ténèbres éternelles de l’espace surplombait la scène. Ils étaient encore plus vastes que des Gargants orks et leurs rampes dégorgeaient des légions de Leman Russ à la file indienne. Des compagnies entières de soldats s’en déversaient par les écoutilles latérales. La Garde Impériale était arrivée en force sur ce minuscule avant-poste du désert de Karsk IV. Ce déploiement faisait partie d’un plan plus vaste que, comme d’habitude, personne n’avait pris la peine de nous exposer. Pour autant qu’on sache, un aide de camp pouvait tout aussi bien avoir planté notre épingle au mauvais endroit d’une carte sans qu’on s’en rende compte.

Il régnait une atmosphère d’enthousiasme contrôlé et de peur refoulée, comme à chaque début de campagne. Elle se mêlait au simple plaisir de se retrouver sur la terre ferme d’une vraie planète, sujet à une vraie gravité. Après des mois passés dans la soute d’un transport planétaire, on n’a qu’une envie : revoir le ciel, même celui d’un monde inconnu sur lequel on a toutes les chances de mourir.

Nous longeâmes une file de Chimère. Leurs conducteurs étaient assis autour des véhicules, sur des paquetages et des couvertures, occupés à vérifier leurs armes et leurs respirateurs. Ivan échangea des saluts avec quelques soldats, mais les visages connus étaient bien moins nombreux aujourd’hui que lors de notre départ de Belial, des années plus tôt.

Je songeais à quel point Karsk était différente de ce monde industriel situé à un demi-secteur d’ici. Belial était un endroit froid, bien plus froid que Karsk, et bien plus densément peuplé. Ici aussi, d’immenses déserts s’étendaient entre les ruches, bien entendu ; sur Belial, ces déserts étaient des plaines de cendres et de scories, les produits d’un millénaire d’activités industrielles au service de l’Imperium.

Là, les déserts étaient le fruit du glissement tectonique et de l’activité de ces colossaux volcans. Ils créaient de la pyrite, qui était à l’origine de la richesse de Karsk IV et la raison pour laquelle le groupe de combat Sejanus de la Deuxième Armée macharienne était là. Ce monde allait nous fournir les obus qui nourriraient nos tanks, les armes qui balaieraient la surface de centaines de mondes une fois la croisade de Macharius lancée à pleine vitesse. Il nous fallait prendre cette planète avant de procéder à la guerre sainte.

Apparemment, le gouverneur rebelle ne l’entendait pas de cette oreille. Au cours des longues années de schisme qui avaient précédé l’éclosion du 41e millénaire, sa famille était devenue une puissance à proprement parler. Elle contrôlait tous les mondes industriels du système. Le gouverneur ne se voyait plus comme le représentant de l’Empereur. Il croyait être le monarque absolu de tout ce sur quoi se posait son regard. Il prétendait descendre de l’Empereur en personne et avoir été béni par l’Ange de Feu, qui montait la garde à la droite de ce dernier. Il nous revenait de le convaincre de son erreur. Pour lui, le bon vieux temps était terminé. La stabilité du règne de l’Imperium allait revenir dans ce secteur.

Nous étions le fer de lance d’une armée de millions de soldats envoyée pour reprendre des centaines de planètes depuis longtemps détournées de la lumière de l’Empereur. Sous les ordres du seigneur commandeur Macharius, nous avions traversé les profondeurs infinies de l’espace afin d’apporter Sa parole aux égarés et aux oubliés.

Nous marchions à présent le long d’une file de Leman Russ à l’arrêt dont les moteurs grondaient leur impuissance. Leur équipage sortait la tête par les écoutilles. Certains demandèrent à grands cris aux transports de troupes qui les précédaient ce qui les retenait. S’ils avaient vraiment voulu le savoir, ils auraient utilisé leur radio. Nous progressions plus vite à pied que toute la colonne blindée.

Nous découvrîmes bientôt l’origine du problème. L’un des tanks s’était embourbé dans une mare de sable et bloquait le chemin à toute la colonne. Une équipe de technaugures et ses massifs drones mécaniques disposaient des plaques de métal devant le Russ, dans l’espoir que ses chenilles y aient prise. Une autre équipe fixait des chaînes au crochet de remorquage du tank qui le précédait, afin que ce dernier aide à rapidement dégager le blindé piégé. Nous pressâmes le pas pour ne pas nous retrouver enrôlés dans l’opération. Devant nous s’ouvrait une immense plaine que recouvraient des milliers de tentes transparentes. Dans les espaces dégagés entre les zones de repos, des compagnies étaient à l’exercice ou creusaient des latrines. La Garde Impériale n’aime pas que ses soldats s’ennuient.

— Regardez-les. » dit Anton.

D’un geste ample de son bras maigre, il embrassa une compagnie de recrues.

« Ils devraient encore être à la Schola. »

Leur officier le foudroya du regard, mais ne dit rien, probablement parce qu’au fond, il pensait la même chose. Ou alors, il avait vu les marques de campagne sur notre poitrine. Nous en avions plus que lui.

Il y avait dans la foule de nombreux visages inconnus : des remplaçants à peine sortis des bataillons d’entraînement pour combler les pertes subies sur Charybdis. Ils avaient cet air neuf que je ne connaissais que trop bien. Je l’avais arboré moi-même, il n’y avait pas si longtemps dans le grand ordre des choses.

Ivan émit ce sifflement bas qu’il lâchait parfois pour exprimer son amusement. Ses prothèses l’empêchaient de rire correctement.

— Tu vas leur apprendre les ficelles ? »

Les uniformes des recrues étaient eux aussi neufs, immaculés. Leurs fusils laser scintillaient encore de cette couche de gel gras qui les recouvrait au sortir des temples-factorum. Ces recrues étaient vives, précises et disciplinées, mais pas encore tout à fait opérationnelles. Certaines d’entre elles ne vivraient pas assez longtemps pour le devenir. Nous le savions déjà. Nous l’avions déjà vu.

— Ça serait une perte de temps. » répondit Anton. « Attendons quelques mois pour voir qui survit, puis on pourra décider lesquels former. »

C’était cruel, cependant nous approuvâmes. Nous allions aider ces bleus si possible et faire de notre mieux pour les aider à s’en sortir, parce que cela améliorerait aussi nos propres chances de survie. Néanmoins, nous n’allions pas nous lier à eux avant de savoir lesquels allaient mourir ou non.

C’était toujours difficile à dire. Les recrues les plus assurées, celles dont vous pouviez jurer sur l’Empereur qu’elles savaient ce qu’elles faisaient, étaient souvent les premières à recevoir un laser perdu. Les idiots, les incompétents, les mous vous surprenaient, parfois, en se révélant être de bons soldats.

Par exemple, qui aurait pu dire, en voyant Anton à l’époque, qu’il allait survivre à dix ans de violence infernale ? J’imagine que ça valait pour moi aussi. À me rappeler cette époque, Ivan était le seul sur lequel j’aurais misé, et regardez ce qui lui était arrivé.

Nous marchâmes jusqu’à l’Indomitable. Je regardais avec fierté le nombre ‘‘10’’ peint sur son flanc, sous son nom gravé en gothique impérial. Durant une bonne partie de ma carrière de soldat, ce char avait été mon bouclier et mon épée. Dressé comme une montagne de céramite et de plastacier, le Baneblade projetait une longue ombre froide, même sur la surface brûlante de Karsk IV. Sa présence menaçante était notre foyer, le seul que nous avions eu depuis près d’une décennie.

— Bien le bonjour, mesdemoiselles ! Votre promenade fut douce ? »

La voix tonitruante du caporal Hesse nous héla depuis une tourelle dorsale. Il était torse nu et des tatouages en forme d’engrenages remuaient sur sa panse.

— Lâche-nous. » grommela Anton.

— Tu veux dire ‘‘lâche-nous, caporal’’, soldat Antoniev ? » répondit joyeusement Hesse.

Il marmonna quelque chose à quelqu’un, sous lui, dans la coque du tank. On lui tendit une clef énergétique, avec laquelle il entreprit de resserrer les écrous de la charnière de son écoutille. L’effort rougissait son visage rondouillard ; la sueur tombait depuis son front sur le blindage tandis qu’il récitait les invocations appropriées. Hesse trouvait toujours quelque chose à faire sur son véhicule. C’était sa fierté et sa joie. Il aimait accomplir les tâches assez simples pour ne pas nécessiter l’expertise d’un technaugure.

— Ouais, lâche-nous, caporal, soldat Antoniev. » répliqua Anton.

Hesse ricana.

— Antoniev, tu es le seul type capable de se ridiculiser en essayant de sortir une vanne. Bref, la pause est terminée. Sortez vos outils et trouvez-vous quelque chose d’utile à faire. Et par là, je ne vous invite pas à aller pisser un coup.

— Je suis mort de rire. » dit Anton.

— Tu l’as déjà faite, celle-là. » signala Ivan. « Tu vas lui faire perdre tout effet.

— Ah-ah-ah. »

La silhouette d’épouvantail d’Anton avait déjà gravi la moitié de l’échelle métallique boulonnée au flanc du Baneblade. Il atteignit la tourelle dorsale et se coucha à plat ventre, à côté de Hesse, pour inspecter les servomoteurs du mécanisme. Bientôt, ils se mirent à discuter joyeusement du manque de pression des vérins. On pouvait dire ce qu’on voulait d’Anton, mais il s’y connaissait en mécanique, et déjà à l’époque des factorum de Belial. Bien sûr, s’il y avait un vrai problème, ils devraient en appeler aux technaugures. Les prêtres de la confrérie mécanique étaient tout autant jaloux de leurs prérogatives que les mécaniciens des factorums de guilde sur Belial.

J’escaladai un flanc blindé et me laissai glisser dans les entrailles du Baneblade. Elles sentaient le cambouis, le plastacier et l’air recyclé. Mais, au moins, il y faisait plus frais qu’à l’extérieur. J’adoptai la pose fléchie des tankistes et me faufilai dans une coursive, en direction de la cabine de pilotage. J’eus la surprise de voir un étranger inspecter les commandes. Il avait l’air propret d’une recrue, toutefois il semblait inquiet et ses doigts jouaient nerveusement sur l’autel de contrôle, comme s’il se concentrait sur un problème mathématique particulièrement épineux. Il avait un vague air d’étudiant.

— C’est mon siège. » dis-je.

Il leva les yeux, surpris.

— Pardon. » dit-il en se relevant avec tant de précipitation qu’il se cogna la tête au plafond, qui décrivait une pente au-dessus du poste du pilote. Je cillai par compassion ; le même accident m’était déjà arrivé. C’était un jeune homme, un peu plus grand que moi. Il avait les cheveux bouclés, blond cendré, et les yeux bleus, très pâles. Il eut un sourire nerveux, exposant des dents étonnamment propres et droites.

Je me glissai dans mon siège et inspectai les commandes. Apparemment, il n’avait pas fait d’invocations, mais mieux valait vérifier. L’un de nos Russ avait plongé d’une falaise parce qu’une recrue avait bloqué les moteurs en marche arrière et que le pilote était trop torché au liquide de refroidissement pour avoir vérifié. Du moins, c’était ce que disait la rumeur.

Le gamin me tendit une main propre aux ongles soignés.

« Matosek. » dit-il. « Adrian Adrianovitch Matosek. »

Je regardai sa main jusqu’à ce qu’il la retire.

— Assieds-toi, le nouveau. Et ne touche à rien tant que je ne te le demande pas. »

Je murmurai la première prière du pilote, fis descendre le périscope et le bloquai dans sa position habituelle. Puis, je fis pivoter mon képi sur le côté pour que sa visière ne touche pas l’œilleton. En lorgnant à travers l’instrument, je vis nettement le ciel tourmenté qui nous surplombait et j’eus un nouvel aperçu de la mer de lave, à l’horizon. J’ajustai l’angle jusqu’à ce que je voie la pente autour de nous, avec tous les autres tanks et l’artillerie, alignés, prêts à se mettre en route.

Je fermai les yeux, appelai la bénédiction des esprits de la machine et laissai mes mains danser sur l’autel de pilotage, effectuer les gestes rituels d’invocation et de contrôle. L’âme de la grande machine était encore au repos.

J’observai les aiguilles des jauges monter et descendre en réponse à mes dévotions. Je posai les pieds sur les pédales et entendis l’énorme moteur rugir. Je vérifiai la sécurité des manches de contrôle pour m’assurer qu’elle était toujours en place et invoquai enfin l’esprit tutélaire du Baneblade pour qu’il veille sur le char.

— Je n’ai touché à rien. » se défendit le Nouveau. « Je connais les rituels. »

— Ferme-la tant que je n’ai pas terminé. »

Il se tut, à moitié vexé, à moitié effrayé. Je me retins de sourire. Je savais ce que ça faisait d’être à sa place. Le vieux Grigor m’avait fait exactement la même chose lorsque j’avais vu pour la première fois l’intérieur d’un Baneblade. Le Nouveau allait apprendre par l’observation et la pratique, comme je l’avais fait avant lui. Telle était la formation basique du tankiste impérial. Je poursuivis :

« Il y a eu quelques réparations maladroites sur la plaque de blindage 10 tribord, vers l’arrière. Il faudra donc en tenir compte. Présenter le bâbord à l’ennemi si possible, les artilleurs feront pivoter leur pièce pour compenser. Ça sera comme ça tant qu’on n’aura pas pu effectuer les réparations appropriées. On a fait la demande officielle, depuis Charybdis, et on devrait recevoir les pièces d’une décennie à l’autre. »

Il hocha la tête et ne dit rien. Jusque-là, il s’en sortait bien.

— Le moteur numéro deux à tendance à monter dans les tours à basse vitesse. Si ça arrive, il faut apaiser l’esprit. Il a son caractère. Souviens-t-en.

— D’accord.

— Ce sera tout. Voyons si tu sais accomplir les rituels de base. »

Il haussa les épaules et consulta son panneau de contrôle, qui était plus ou moins une réplique du mien. Pas étonnant. La redondance des systèmes de contrôle était un trait caractéristique des Baneblade Mark V de la Forge de Callan. On racontait qu’il n’en allait pas de même pour les modèles martiens, mais je n’en savais rien ; je n’en avais jamais inspecté un.

Le Nouveau actionna des interrupteurs, mais rien ne se passa. Il en serait ainsi tant que le système de coupure de mes propres contrôles ne se serait pas déclenché, ce qui signifierait que je serais mort ou assez grièvement blessé pour n’en avoir rien à foutre. À moins que je déverrouille les interrupteurs et demande à la machine de transmettre le contrôle. J’observai le Nouveau. C’était un bon garçon, méticuleux. Tout repassa en neutre lorsqu’il eut terminé. Même s’il ne communiquait pas directement avec l’esprit, il ne voulait prendre aucun risque.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— À qui ? »

Je savais déjà de qui il voulait parler. Dans un véhicule pareil, les nouveaux prenaient invariablement la place d’un mort.

— Celui qui était assis ici avant moi.

— Il est mort. Accident de travail. »

— Je vois que vous avez fait connaissance. » dit une voix derrière nous.

Elle avait le ton confiant, naturellement autoritaire, de la Haute Ruche. Je me retournai pour voir le lieutenant. C’était un homme massif, au visage maussade et à la mâchoire assombrie par une pilosité dont il n’arrivait pas à se débarrasser. Son uniforme était couvert de tresses. Ses épaulettes en forme d’aigle étaient copieusement ornées. Des médailles festonnaient sa large poitrine. J’avais toujours pensé que les uniformes élaborés des officiers étaient conçus pour contraster avec les simples tuniques des bidasses du régiment. Ils accentuaient les différences de classe sociale, comme nos maîtres, sur Belial, avaient toujours aimé le faire.

Derrière le lieutenant rôdait Lèche-Pompes, une lune orbitant autour de la présence planétaire de son supérieur dans l’espoir de refléter un peu de son autorité. Les tresses de son uniforme étaient à peine moins élaborées que celles du lieutenant. Lèche-Pompes n’avait pas l’air tellement plus âgé que le Nouveau. Il tentait d’adopter la pose nonchalante du lieutenant. Dans une vingtaine d’années et il maîtriserait peut-être la technique, cependant j’en doutais. Le lieutenant était né ainsi. Ou peut-être avait-il poussé dans un bocal de verre, comme certains schismatiques.

— Oui, lieutenant. » répondis-je, mais pas aussi vite que le Nouveau ; celui-ci avait encore la discipline et l’envie de plaire qu’on apprend dans les camps d’entraînement.

— Très bien. » répondit le lieutenant. Soldat Lemuel, j’attends de vous que vous preniez le soldat Matosek sous votre aile. Montrez-lui les ficelles ; veillez à ce qu’il ne nous fasse pas reculer dans un champ de lave, ce genre de choses.

— Il a déjà commencé, lieutenant. » répondit le Nouveau sans se rendre compte que c’était inutile : c’était le genre de choses que le lieutenant se sentait obligé de dire pour entretenir notre moral, et surtout le sien.

— Je n’en attendais pas moins. » dit le lieutenant de son ton le plus charismatique.

Malgré moi, j’en tirai quelque fierté.

Le lieutenant se replia sur le trône du commandant et invoqua les contrôles. La console de commandement émergea du plancher de la coque et l’enveloppa lorsque l’esprit de l’antique blindé répondit à ses prières. Lèche-Pompes vint se ranger deux pas derrière lui et examina les écrans comme si sa vie en dépendait. Peut-être que ce serait un jour le cas. Le lieutenant étudia les hologrammes.

« Je n’aime pas la pressurisation de la tourelle 2. »

Il avait eu recours à ce murmure que les classes supérieures employaient pour vous signifier que vous ne devriez pas écouter, mais que quand bien même ça ne faisait aucune différence.

— Vous avez raison, lieutenant. » confirma Lèche-Pompes.

Son école privée lui avait sans doute offert un diplôme d’obséquiosité et des cours particuliers de léchage de bottes.

« Dois-je dire deux mots aux équipes de maintenance, lieutenant ?

— Hesse s’en occupe déjà avec Antoniev. » répondit le lieutenant.

À l’expression de Lèche-Pompes, on aurait juré que le lieutenant avait usé de quelque talent divinatoire – et non qu’il avait en fait donné l’ordre d’effectuer les réparations le matin même.

« Si quelque chose de plus doit être fait, je le demanderai pas les canaux appropriés, avec les offrandes appropriées.

— Très bien, lieutenant. » dit Lèche-Pompes.

— Nonobstant, tout bien considéré, je nous pense prêts à apporter la parole de l’Empereur aux hérétiques. »

Le lieutenant semblait si sincère ; c’était un autre de ses talents.

« Qu’en pensez-vous, soldat Lemuel ? » ajouta-t-il.

— J’en pense qu’ils vont regretter de nous avoir rencontrés, lieutenant. » dis-je avec la bonne mesure d’enthousiasme idiot et d’humour martial.

C’était ce que le lieutenant attendait de nous autres, prolos de la Basse Ruche ; qui étais-je pour le décevoir ?

— Nous le saurons bien assez tôt. » dit-il en tirant sa pipe de sa poche, avant de la bourrer de lho et de l’allumer.

Je savais que quelque chose d’incroyable allait arriver. Il tira quelques bouffées semblables aux gaz d’échappement du Baneblade par un matin glacial, sur Belial. Il semblait inexplicablement joyeux, comme toujours quand il était sur le point d’annoncer de très bonnes ou de très mauvaises nouvelles.

— Nous avons intérêt à briller, demain.

— Pourquoi donc, lieutenant ? » demandai-je.

Lèche-Pompes me foudroya du regard ; il aurait aimé poser la question lui-même, bien qu’il connaisse sans doute déjà la réponse.

— Parce que nous nous battrons sous les yeux du seigneur commandeur Macharius en personne.

— Il est sur Karsk IV, lieutenant ? »

J’étais aussi impressionné que le lieutenant l’avait escompté. Macharius était le général le plus décoré que l’Imperium ait engendré depuis mille ans, mais vous devez vous rappeler qu’il n’avait pas encore accompli les campagnes qui l’ont vraiment rendu célèbre.

— Il le sera bientôt. » répondit le lieutenant. Son navire est en orbite.

Apparemment, Karsk IV était encore plus importante que je ne l’avais pensé puisque le seigneur commandeur en personne venait superviser l’ouverture de la campagne.

« Il n’est pas impossible qu’il se livre à une inspection surprise, demain. N’en parlez à personne, dit le lieutenant en se tapotant le côté du nez. »

Il aurait tout aussi bien pu me lancer un clin d’œil. S’il avait vraiment voulu que je garde l’information pour moi, il n’arait rien dit.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Macharian Crusade.
Traduit de l’Anglais par : Alain Kalvis (L’ Ange de Feu),
Anthony Debot (Le Poing de Demetrius, La Chute de Macharius).
Illustration de couverture : Raymond Swanland.
Carte par Adrian Wood.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

La Croisade Macharienne © Copyright Games Workshop Limited 2019. La Croisade Macharienne, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2019

ISBN 13 : 978-1-78030-736-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.